Cet instrument existait à l'époque pharaonique, un exemplaire se trouve actuellement au Musée du Caire et date de 3000 ans av.J.-C.
On distingue les vielles, instruments à cordes frottées d'une part, et les luths, instruments à cordes pincées, d'autre part.
Tous ces instruments se sont répandus dans le monde musulman, du Maroc à l'Indonésie.
L'instrument est petit et léger. Le corps n'est souvent qu'un simple bâton, qui traverse un résonateur en bois (carré ou convexe ou rond) ou en noix de coco, recouvert de peau, et qui repose sur une pique, comme un violoncelle.
Les 2, 3, ou 4 cordes sont en boyaux épais. L'archet est rustique aussi et toujours tendu par pression de la main pendant le jeu.
L'instrument est posé soit à terre, soit sur le genou du musicien qui est assis par terre.
C'est l'instrument qui tourne sur lui-même qui met en contact les cordes avec l'archet tenu parfaitement perpendiculairement. Ce dernier est soutenu par en bas, paume visible.
Une corde (souvent actionnée par un doigt) sert de bourdon alors que les autres développent la mélodie avec l'archet.
